미국 조지아에서 벌어진 LG에너지솔루션 한국인 대규모 구금 사건, 그 이면은?

 

2025년 9월, 미국 조지아주의 한 전기차 배터리 공장에서 미국 역사상 최대 규모의 이민 단속이 있었습니다. 놀랍게도 구금된 475명 중 300명 이상이 한국인이었는데요. 단순한 불법 체류 사건을 넘어, 한국 대기업의 글로벌 진출과 미국 이민 제도의 구조적 문제가 얽힌 사건으로 주목받고 있습니다.

 

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사건 개요

이번 단속은 조지아주 엘라벨(Ellabell)에 건설 중인 현대자동차와 LG에너지솔루션 합작 EV 배터리 공장에서 벌어졌습니다.
미국 이민·세관 집행국(ICE)과 국토안보수사국(HSI)이 투입된 이번 작전은 단일 현장 최대 규모의 이민 단속으로 기록되었습니다.

구금자 가운데 상당수가 하도급 업체 소속으로, LG에너지솔루션의 직접 직원은 수십 명에 불과했습니다.
그러나 한국 국적자가 대다수를 차지하면서, 사건은 곧 한국 사회와 외교의 뜨거운 논란거리로 번졌습니다.

 

 

왜 이렇게 많은 한국인이 구금됐을까?

1. 비자 문제

많은 인력이 B-1(임시 비즈니스) 비자나 비자 면제 프로그램으로 미국에 입국했습니다. 하지만 이 비자는 회의, 출장 등 제한된 업무만 허용하고, 건설 현장에서의 노동은 불법입니다. 결국 비자 조건을 위반한 채 현장에 투입된 것이 문제가 되었습니다.

2. 하도급 구조의 사각지대

현대와 LG 같은 대기업은 직접 고용보다는 하도급 및 협력업체 중심으로 현장을 운영했습니다. 이 과정에서 인력 관리가 느슨해졌고, 불법 취업 상태를 인지하지 못하거나 묵인한 사례가 많았던 것으로 보입니다.

3. 미국 비자 제도의 한계

전문 인력을 장기 파견할 수 있는 H-1B 비자는 수가 제한적이고 절차도 까다롭습니다. 미국 내 아시아 기업들은 생산 초기단계에서 본국 기술 인력의 투입이 필수적이지만, 합법적 비자를 구하기 어려워 단기 비자나 편법에 의존하는 경우가 많습니다. 이번 사건은 이런 구조적 한계가 낳은 결과이기도 합니다.

 

 

사건의 파장

• 외교적 긴장
  한국 정부는 곧바로 외교 장관을 미국에 급파하며 “과도한 단속”에 항의했습니다. 반면 미국은 법 집행의 정당성을 강조하며 원칙론을 내세우고 있습니다.
• 경제적 충격
  LG에너지솔루션과 현대차는 미국 내 전기차 생산 확대를 위해 수십억 달러 규모의 투자를 진행 중입니다. 그런데 이번 사건으로 인해 투자 환경과 한·미 경제 협력의 신뢰에 균열이 생길 수 있다는 우려가 커지고 있습니다.
• 기업 리스크 관리 문제
  이번 사태는 한국 기업이 해외 진출 시 단순히 ‘자본 투자’만이 아니라 인력 관리와 법적 리스크 관리에도 체계가 필요하다는 점을 보여주었습니다.

 

우리가 주목해야 할 점

이 사건은 단순히 “한국인 근로자가 많이 구금됐다”는 해프닝이 아닙니다.
글로벌 시대에 기업 활동이 국가 간 제도와 충돌할 때 어떤 파급력이 발생하는지 보여준 사례입니다.

• 한국 기업: 글로벌 스탠다드에 맞춘 인력 관리 체계 구축 필요
• 미국 정부: 외국 기업 유치를 원하면서도 현실에 맞지 않는 비자 제도를 개편할 필요
• 양국 관계: 법 집행과 경제 협력 사이에서 균형을 어떻게 잡을 것인가

 

2025년 9월의 조지아 사건은 한·미 양국 모두에게 숙제를 던진 사건입니다.
기업은 합법적 인력 파견과 현지화를 고민해야 하고, 정부는 외교와 제도의 조율을 통해 충돌을 줄여야 합니다.

과연 이번 사건은 일시적인 해프닝으로 끝날까요? 아니면 글로벌 기업 시대의 구조적 문제를 드러낸 경고일까요? 앞으로의 한·미 관계와 기업 전략에서 그 답을 찾을 수 있을 것입니다.